Пятигорск — город-курорт. Полностью название Пятигорска звучит следующим образом: бальнео-климато-грязевой низкогорный курорт (в степной зоне) с углекислыми, радоновыми, сероводородными, термальными и другими видами вод. Казалось бы, в таком курорте даже пыль будет лечебная, а воздух «чист и свеж как поцелуй ребёнка». Однако не всё так радостно. 

Основными экологическими проблемами Пятигорска являются: загрязнение атмосферы, неблагополучное качество воды в р. Подкумок и её притоках, устаревшие технологии хранения и утилизации твёрдых бытовых отходов, высокая степень износа городской канализации, нарушения в технологии переработки и хранения жидких бытовых отходов, неконтролируемая застройка горно-санитарных зон.

На западной окраине города работает МУП «ПТЭК» (мусоросжигательный завод), оборудование которого устарело и не отвечает современным экологическим требованиям. Сжигание твёрдых бытовых отходов происходит без предварительной сортировки, из-за чего в процессе сжигания в атмосферу попадают вредные вещества.

В последние десятилетия особую актуальность приобретает проблема загрязнения атмосферы автомобильным транспортом. Город является крупным автотранспортным узлом, автодорожная сеть не справляется с потоком транзитного и внутригородского транспорта. Повсеместно присутствует шумовое загрязнение.

Значительный износ канализационной сети, особенно в центральной части города, приводит к загрязнению почв. Вновь застраиваемые районы на окраинах города, как правило, не имеют центральной канализации: сточные воды утилизируются при помощи выгребных ям или сбрасываются в реки. Отсутствует система очистки вод из сетей ливневой канализации. Нарушение технологии хранения и переработки жидких бытовых отходов приводит к тому, что в летнее время при западном ветре нередко ощущается неприятный запах.

Отдельные участки в черте города имеют следы радиоактивного загрязнения. В районе ул. Теплосерной на поверхность выходят природные источники минеральной воды, имеющей природную радиоактивность. В этой части города, в подвальных помещениях возможно скопление газа радона. Вторая зона радиоактивного загрязнения расположена в северной части города. У северного подножия горы Бештау, в так называемой Широкой балке, находятся пруды, которые наполняются водой, имеющей повышенный радиационный фон.

Наиболее благополучными районами города в экологическом отношении могут считаться: курортная зона на юго-западном и западном склонах горы Машук, районы малоэтажной застройки в западной части города.